Succesvolle lancering NASA marsverkenner

Datum: 26 nov 2011

NASA heeft zaterdagmiddag 26 november een succesvolle lancering uitgevoerd van het Mars Science Laboratory, bijgenaamd Curiosity, dat in augustus 2012 op Mars moet landen. De rijdende marsverkenner zal daar onder meer bodemonderzoek doen.

In feite gaat het om een rijdend laboratorium ter grootte van een auto. Veel groter dus dan de vorige marswagentjes Opportunity en Spirit die de NASA in 2003 naar Mars zond. Eén van deze robotwagentjes, de Opportunity, is overigens nog steeds actief en stuurt nog altijd data vanaf het oppervlak van Mars naar de Aarde.
De Curiosity, zoals de zojuist gelanceerde robotwagen is gedoopt, heeft veel meer mogelijkheden. Zo heeft het een laser-camera systeem aan boord dat bodemmonsters op afstand nauwkeurig kan analyseren. Het is de hoop daarmee vooral koolstofverbindingen te vinden, zodat er aanwijzingen zijn voor huidig of vroeger leven op Mars. Verder zijn er geavanceerde videocamera's aan boord, een weerstation en een stralingsmeter. Dat laatste is vooral om de radioactiviteit vast te stellen, zodat gunstige locaties kunnen worden gekozen waar in de toekomst mensen kunnen landen.

Behalve qua grootte, gewicht en mogelijkheden, zijn er nog twee belangrijke verschillen met de vorige marswagentjes uit 2003. Werden de Spirit en Opportunity nog stuiterend in een kluwe airbags op het marsoppervlak gedropt, bij de ongeveer één ton zware Curiosity is dat niet meer mogelijk. De robotwagen moet vanaf een soort straaljager-platform voorzichtig naar beneden worden getakeld, net zoals helikopters dat doen. Omdat dit nog nooit eerder is gedaan, wordt het bij de landing erg spannend. Tegelijk is het een mooie oefening, want menselijke missies zullen waarschijnlijk ook via straalmotoren zacht op het oppervlak moeten landen, net zoals de Apollo 11 dat deed op de Maan.
Een tweede grote verschil is dat deze marswagen op kernenergie draait. De twee andere marswagentjes hadden zonnepanelen, maar deze raakten bedekt met het rode stof dat alom tegenwoordig is in de Martiaanse atmosfeer. Bovendien heeft de Curiosity zoveel energie nodig dat zonnecellen dit simpelweg niet aankunnen. De kleine kernreactor aan boord van de Curiosity heeft 5,3 kilo plutonium meegekregen, waarmee de robot 2 jaar vooruit kan.

De lancering van zaterdagmiddag was extra spannend, omdat de Russen veel pech hadden met hun eerder deze maand gelanceerde mars-sonde Phobos-Grunt. De Amerikanen bleken tot veler opluchting wederom succesvoller dan hun Russische concurrenten. Maar ze hebben er dan ook veel meer geld tegen aan gegooid: 1,9 miljard euro tegen 120 miljoen euro bij de Russen. Een krachtige Atlas V raket tilde de in een capsule verpakte Curiosity precies om 16:00u Nederlandse tijd van de grond. Om 16:47u maakte de capsule zich los van de laatste rakettrap, waarna deze nu veilig op weg is naar Mars. Over acht en een halve maand, in augustus 2012, zal het object daar landen. Als locatie is een krater met een berg gekozen waar geologische lagen zichtbaar zijn zoals in de Grand Canyon. Dit verhoogt de kans interessante dingen te vinden. Maar eerst moet de wonderwagen nog veilig landen.

© Pagemark